英国大选日益临近，一部“人兽胚胎研究”法案却让执政工党内讧骤起， 12位政府大臣近日表示，如果首相布朗强迫他们投票支持人兽胚胎医学研究项目，他们可能会辞去现任职务。
“人兽胚胎”引发党内地震
2007年9月5日，英国人工授精与胚胎学管理局（HFEA）宣布“人类与动物细胞混合起来制造胚胎并用于医学研究在原则上是可以开展的”。研究人员计划 “把人的体细胞移植到去核的动物卵母细胞中，让其发育成为一个混合的异种克隆胚胎进行胚胎干细胞”，用以解决卵子短缺的问题。由此培养出的胚胎干细胞将可能帮助找到某些疾病的源头，如与脊髓有关的肌肉萎缩、帕金森氏症或阿尔茨海默氏症等。
英国政府随后提出了旨在进行这项研究的《人工授精与胚胎学法案》，并推动议会批准。但此举立刻引发了社会保守人士和天主教徒的不满。英国生殖伦理评论家约瑟芬·昆塔瓦莱(Josephine Quintavalle)表示，“一直以来，人与动物杂交是不被允许的。我们始终以某种理由维持这个禁令。而这件事情很可恶，正在削弱最基本的伦理道德。”
信奉天主教的国防大臣德斯·布朗、交通大臣鲁思·凯利和威尔士事务大臣保罗·墨菲也都对这一法案持保留态度。2008年3月24日，一批工党高官在发表复活节致词时强烈批评了布朗政府支持的这项法案，并向首相施加压力，要求在众议院就该法案举行表决时能够自由地投出反对票。英格兰与威尔士天主教枢机主教奥康纳在此前一日呼吁工党赋予天主教议员和信奉其他宗教的议员自由投票权，成为迄今就此事表态最高级别的神职人员。
“折中方案”或替“三线鞭令”
据英国媒体报道，为了保证《人工授精与胚胎学法案》今年5月能在英国议会下院顺利通过，布朗决定不允许工党议员和大臣对该法案投反对票，否则，他们将面临党内纪律处分，这一举措也就是所谓的“三线鞭令”。该法案在上议院投票时，工党议员都收到了这一指示。
根据英国政党实行的“党鞭”制度，负责传达党领导意见、监督本党议员行为特别是投票的“党鞭”会根据不同的情况发出三种“鞭令”。如果是“一线鞭令”，本党议员可以选择不参加投票；二线鞭令，本党议员必须参加投票，但如果不按党的指示投票不会受到党内处分；“三线鞭令”最严格，相当于“甲级动员”，不仅必须参加投票，还必须按党的指示投票，否则将受到处分，包括丢官或升官无望，下届选举时党部不予助选或提名。最严重的是“解除党鞭”，让阁下从此随心所欲投票，也就是开除党籍。
虽然工党首席党鞭杰夫·胡恩已邀请那些因宗教或道德原因反对这项法案的议员们写信给他，申请在投票时投弃权票。但是一些持不同意见的议员们坚持认为，他们应当获准就此进行自由投票以便投反对票。一个工党官员称：“可能会有12位大臣提出辞职，或者他们可能会说‘我将投反对票，你可以解除我的职务。”
非天主教大臣据称也受到了来自选区和教堂的相同压力。即使是那些支持这一法案的议员们现在也呼吁布朗允许他的议员们就这一法案进行自由投票。支持这一法案的天主教工党议员吉姆·迪维尼称：“这应当是一个基于信仰的投票。我不想看到同事们辞职。”
面对多方压力，英国卫生大臣艾伦·约翰逊3月23日晚称，政府将与信奉天主教的工党议员达成妥协方案，以确保他们不违反自己的信仰投票。据悉，工党可能会允许持最强烈反对意见的议员投反对票，但人数不得影响法案获得通过的几率。
与此同时， 代表着200多个患者慈善基金的英国医疗研究慈善基金协会和基因研究利益团体已经给所有议员写信，呼吁他们支持这项法案。信函称，虽然容许科学家制造混合胚胎作为研究用途仍存在道德争议，但这种研究将可以为未来的患者带来重大好处。英国癌症研究院和英国心脏基金会也参与了联署。
“半兽人”指日可待？
据英国研究人员指出，他们目前所培育的混合胚胎被称为“胞质杂合体”，即从患有特殊病症的病人的皮肤细胞中提取细胞核，植入剔除了细胞核的牛或兔子的卵细胞中。从遗传学角度来看，这种混合胚胎中将有99.9％的遗传物质属于人类，只有0.1%来自动物，因此是最接近人类胚胎的一种，从中提出的干细胞将为寻找治疗老年痴呆症、帕金森病等多种疑难疾病的方法创造条件。
当然，科学家选择用混合胚胎进行医学研究也是不得已而为之，因为作为胚胎干细胞“原材料”之一的人类卵子来源始终是困扰科学研究者的一大问题。
一般用于研究的人类卵子主要来源于选择体外受精的女性所剩余的，要想使用必须首先经过捐献者的同意，这造成卵子数量严重不足。
医学专家表示：“在目前阶段，培育一个胚胎干细胞需要几百个卵子，这相当困难，所以选择动物的卵子作为替代品是很自然的事情。”在实验室研究阶段，动物卵子作用与人类卵子相当，由此培育出的混合胚胎存在时间不能超过两个星期，也不能将其植入人体内。
真正意义上的人兽混合胚胎是指将人类精子（或卵子）与动物卵子（或精子）直接结合，由此得到的产物将包含人类和动物各50%的遗传物质，这种做法无论是在法律上还是在伦理上都是不允许的。
